Что означал статус «первый ученик» в дореволюционной России

Иерархия учащихся Спроси любого — словосочетание «первый ученик» не вызовет никаких особенных ассоциаций: ну, первый по списку, первый по росту при построении на физкультуре, первый пришедший в школу или класс…